VERENIGDE STATEN
Het laatste gastland: de VS. Wat kan de VS onder leiding van aanvoerder Donald Trump? Oh wacht, dat is zijn stoutste droom.
Volgens de bij jullie allemaal bekende Gianni Infantino kan de VS het WK zelfs winnen. De verwachtingen liggen hoog, zeg maar.

De volgende ronde zou in ieder geval haalbaar moeten zijn, zeker in deze zeer gelijkwaardige poule. De VS verloor in de laatste interlandperiode van België (2-5) en van Portugal (0-2). In aanloop naar het Wereldkampioenschap oefenen de Amerikanen nog tegen Senegal en Duitsland. Houd die uitslagen toch zeker ook even in de gaten. De editie van 2026 wordt de twaalfde deelname van de VS aan het eindtoernooi. In 1930 werd het 3e en in 2002 werd de kwartfinale behaald. Een goede trainer hebben ze in ieder geval wel: Mauricio Pochettino. Welke key players gaat de oud-trainer van Spurs, PSG en Chelsea meenemen?
– Christian Pulisic. In de zomer van 2023 vertrok hij van Chelsea naar AC Milan. Deze aanvaller is altijd gevaarlijk en kan de Amerikanen bij de hand nemen. Zijn productiviteit is het laatste seizoen echter niet om over naar huis te schrijven. De Amerikanen hopen dat hij daar op dit WK verandering in gaat brengen.
– Folarin Balogun. De 24-jarige spits van AS Monaco scoort er dit seizoen flink op los en lijkt dan ook in vorm voor het eindtoernooi. Hij lijkt dan ook de voorkeur te krijgen boven PSV’er Ricardo Pepi.
– Malik Tillman. De oud-PSV’er vertrok vorige zomer voor maar liefst 35 miljoen naar Bayer Leverkusen. Daar begon hij voortvarend aan het seizoen maar is inmiddels op een zijspoor beland en er wordt zelfs alweer gesproken over een exit. Kan hij op dit WK laten zien wat hij echt kan of zet Pochettino hem er bij de nationale ploeg ook al naast?

Wytse voorspelt
In de eerste poulewedstrijd staat gelijk een leuke en interessante wedstrijd op het programma. Paraguay is dan de tegenstander. In een evenwichtige wedstrijd verwacht ik dan ook een gelijkspel als uitkomst. In de tweede wedstrijd wacht Australië, een wedstrijd die gewonnen moet worden voor de tweede plek of zelfs meer. Dat doen de Amerikanen dan ook. In de laatste wedstrijd wachten de Turken. Die zijn alleen net een maatje te groot. Daarmee eindigt de VS met vier punten en worden zij tweede in de poule. Dan wacht in de volgende ronde de nummer twee van poule G. Laat ik het interessant maken en zeggen dat Iran dan de tegenstander wordt, mits ze van Donald J. Trump mee mogen doen. Deze wedstrijd zal garant staan voor een wereldwijde pershype. Wellicht nog wel meer dan de aankomende WK-finale.
Met een scheidsrechter die ‘enigszins’ partijdig is, zullen de Amerikanen doorgaan naar de volgende ronde. Dan wacht in de achtste finale alleen Argentinië en die zullen net wat te goed zijn.

TURKIJE
De Turken. Altijd lastig. Een goede ploeg en met de juiste mindset kunnen ze ver komen. Op het afgelopen EK in Duitsland tegenstander van Nederland in de kwartfinale waar ‘we’ alle moeite mee hadden. In de kwalificatie eindigden de Turken achter Spanje op de tweede plek, geen schande. In de playoffs die daarop volgde waren Roemenië en Kosovo de tegenstanders. Van beide landen werd met 1-0 gewonnen en dus gaan de Turken deze zomer voor de derde keer naar het eindtoernooi. In 1954 kwamen ze niet verder dan de groepsfase en in 2002 gingen ze met het brons naar huis. Op wie moeten we gaan letten bij de Turken?
– Arda Güler. De absolute smaakmaker van dit elftal. Bij Real Madrid begint hij ook steeds meer zijn waarde te bewijzen. Niet lang geleden heb ik hem nog twee goals in de Allianz Arena zien maken. Die waren helaas niet genoeg voor de volgende ronde van de Champions League. Benieuwd of hij zich dit WK wederom kan laten zien, net als op het afgelopen EK.

– Kenan Yildiz. De 20-jarige buitenspeler van Juventus is een zeer gevaarlijke speler. Door zijn beweeglijkheid is hij een gevaar voor veel verdedigers. Zo is hij namelijk al betrokken bij 16 goals dit seizoen bij zijn club. Eentje om in de gaten te houden.

Wytse voorspelt
In de openingswedstrijd wachten de Australiërs. Dat moet geen probleem zijn, zou je zeggen. Toch zullen de Turken hier de grootste moeite mee hebben. Gewonnen wordt er echter wel. Tegen Paraguay verwacht ik een zeer aantrekkelijke en open wedstrijd, zal het wel 0-0 worden, zal je net zien. Nee, ik verwacht een nipte overwinning voor de Turken. In de laatste poulewedstrijd wachten de Amerikanen. Die zullen door hun enthousiasme een prooi worden voor de Turken. Met negen punten zullen de Turken als nummer één doorgaan. Dan wacht in de volgende ronde een nummer drie. Ik zeg: Bosnië. Die zullen de Turken ‘gewoon’ winnen. Vervolgens wacht waarschijnlijk België. Een zeer interessante wedstrijd. Omdat de Belgen niet lekker in het toernooi zitten, zullen de Turken deze winnen. Op naar de kwartfinale waar het grote Spanje wacht. Door een grote Yamal show zal dit ook het eindstation worden voor de Turken.

PARAGUAY
De Paraguayanen staan aan de vooravond van hun negende eindronde. De beste klassering werd in 2010 behaald toen ze in de kwartfinale strandden. Latere wereldkampioen Spanje was toen met 0-1 te sterk voor de Zuid-Amerikaanse formatie. In de kwalificatie voor het eindtoernooi wist Paraguay beslag te leggen op de laatste rechtstreekse kwalificatieplek. In die kwalificatie werd er onder meer gewonnen van Uruguay, Brazilië en Argentinië. Geen misselijke ploeg dus, mensen. Veel spelers van de huidige selectie spelen in de Argentijnse of Braziliaanse competitie. Ik weet veel maar niet alles, maar toch hebben ze een aantal leuke spelers in de selectie.
– Julio Enciso. Deze middenvelder annex spits is momenteel actief bij RC Strasbourg in de Franse Ligue 1, na drie jaar Brighton & Hove Albion. De cijfers van Enciso zijn niet denderend, maar zijn kwaliteiten staan buiten kijf. Een erg fijne speler om te zien. Let u vooral op hem. Misschien nog wel even oefenen op strafschoppen (Enciso miste afgelopen week vanaf 11 meter in de halve finale van de Conference League)
– Miguel Almiron. Na zes jaar Newcastle United verruilde hij in januari 2025 de Engelse kust in voor het Amerikaanse Atlanta, dat hem in 2019 juist had verkocht aan Newcastle. Wederom een erg fijne speler om te zien, zeker in combinatie met Enciso.
– Diego Gómez. Deze speler van Brighton & Hove is ook een ware smaakmaker. Dat laat hij zien bij zowel zijn club als land. Dit seizoen staat de teller op tien goals voor de ploeg uit Brighton. Op het moment van schrijven is hij echter nog wel geblesseerd, maar hij wordt medio mei terugverwacht. Hij zal toch wel meegaan?

Wytse voorspelt
In de openingswedstrijd spelen de Paraguayanen gelijk tegen de Amerikanen. In de tweede wedstrijd wordt er nipt verloren van de Turken. In de laatste wedstrijd moet er gewonnen worden van Australië om zicht te houden op de tweede plek. Dat lukt niet en dus spelen ze weer gelijk. Twee punten zijn helaas niet genoeg om door te gaan als beste nummer drie.

AUSTRALIË
Het land dat zich normaliter met twee vingers in de neus kwalificeert. Daar kwam verandering in doordat ze mee moesten doen met de kwalificatie van Azië. Dit opende uiteraard de deuren voor andere landen in Oceanië en zorgde voor meer uitdaging bij The Socceroos. Zo werden ze in de kwalificatie tweede achter Japan en eindigden ze boven onder meer Saudi-Arabië en Indonesië. Bijna alle spelers zijn actief in de eigen Australische competitie. Spelers om op te letten zijn er eigenlijk nauwelijks. Nou, vooruit, twee dan.
– Mohamed Touré. Aan deze spits moeten we toch nog wel even wat aandacht besteden. Hij maakte in de winterstop de overstap van het Deense Randers naar Norwich City, uitkomend in de Championship. Touré heeft daar sinds de winterstop tien wedstrijden gespeeld, acht keer gescoord, waarvan tweemaal een hattrick, en hij was al drie keer aangever. Wel iemand om wellicht toch op te letten dit eindtoernooi.
– Matthew Ryan. De keeper kennen we wel allemaal, gok ik. Deze oud-keeper van AZ is momenteel actief bij Spaanse laagvlieger Levante.

Wytse voorspelt
Ik vrees dat ze snel uitgeschakeld zullen zijn. In de laatste speelronde pakken ze nog een puntje tegen Paraguay, maar verder dan dat zullen ze helaas niet komen.

1. Turkije
2. VS
3. Paraguay
4. Australië

Het zijn hectische tijden voor uw huisanalist, mensen. Zo zit je op je commentatorstoeltje in de Allianz Arena en zo zit je weer thuis achter de laptop om Haïti te analyseren. Nee, gekheid, gelukkig had ik dit stukje al klaarliggen. Maar hectisch blijft het. Op naar de volgende WK-analyses én op naar Boedapest op 30 mei voor de Champions League finale. Ik verheug me er al op. U ook? Vast wel, zeker omdat ik heb begrepen dat Toto Arie rond die wedstrijd altijd een traditionele oefentoto organiseert. U gaat tegen die tijd van hem horen ongetwijfeld. Maar voor nu eerst poule C met de Goddelijke Kanaries, de Leeuwen van de Atlas en de Tartan Army. Oh ja, en met Haïti dus.

BRAZILIË
Vijfvoudig Wereldkampioen en deelnemer aan elk georganiseerd WK. Een echte kanshebber, als u het mij vraagt. De ploeg van Carlo Ancelotti heeft, zoals bijna altijd, aan aanvallende kwaliteiten geen gebrek. Toch is de defensie altijd weer een dingetje, al lijken ze met Marquinhos (PSG) en Gabriel (Arsenal) een aardig centraal duo te hebben. De backs zijn dan wel weer een probleem. Als je backs bij Zenit, Roma en Al Ahli spelen, kan er nou niet direct over wereldklasse worden gesproken. In de kwalificatie hielden de Brazilianen niet bepaald huis. Waar de eerste zes zich rechtstreeks wisten te plaatsen noteerde de Selecao slechts een vijfde positie. Maar ja, kwalificatie is kwalificatie. Onlangs werd er dan ook geoefend tegen Frankrijk en Kroatië, twee zeer interessante potjes. In een zeer aantrekkelijke wedstrijd, vond ik, werd nipt van Les Bleus verloren, maar een paar dagen later werden de Kroaten overklast. Trek uw conclusies zou ik zeggen. Op wie rekenen de Brazilianen dit eindtoernooi?
– Vini Jr. Een vreselijk ventje, maar toch een speler van wereldklasse. Met zijn maniertjes en gebaartjes en gejank had menig trainer/bondscoach zo’n speler nooit opgesteld. Ware het niet dat hij vreselijk goed kan voetballen, als hij er zin in heeft. Vini gaat zeker spelen en zal vast goed zijn voor een aantal doelpunten en assists.
– Raphinha. Na Lamine Yamal de dirigent bij Barcelona. Hij is alleen wel geblesseerd op het moment van schrijven. Mits fit, gaat hij altijd spelen, gok ik. Met zijn creativiteit en drive gaat hij van grote waarde zijn voor dit Brazilië.
– De spits. Ja, de spits. Maar wie? Igor Thiago (Brentford), Joao Pedro (Chelsea) of Matheus Cunha (Man United). Alle drie zeer erkende spitsen. Bij veel landen hadden ze alle drie zonder na te denken in de basis gestaan, Ancelotti zal er maar eentje kiezen, gok ik. Dan kiest hij toch voor Cunha, denk ik. Cunha zal vooral gaan zwerven en eigenlijk als een valse negen gaan spelen om enorm dynamisch te zijn voorin. Die gaat er wel een aantal maken, maar hoeveel? Overigens zullen de anderen hun goaltje ook meepikken.
– Neymar. Chef doorrollen.

Hij was de afgelopen tijd geen onderdeel van de selectie, maar de wellicht ietwat gevallen wereldster klopt wel op de deur bij de bondscoach voor een laatste kunstje. Momenteel is hij actief bij zijn jeugdliefde Santos en hoopt om mee te gaan naar Amerika. Doet Ancelotti dat ook? Kom op, Carlo, een WK zonder Neymar is geen WK.

Blessures
Rodrygo, Eder Militao (Real Madrid) en Estevao (Chelsea) zullen het WK aan zich voorbij moeten laten gaan wegens een blessure.

Wytse voorspelt
De openingswedstrijd spelen de Brazilianen tegen Marokko. Gelijk dé kraker van de poule. Allemaal kijken! In een gelijkwaardige wedstrijd tegen de Atlasleeuwen trekken de Brazilianen toch aan het langste eind. Vervolgens wacht de wedstrijd tegen Haïti. Tien, tien, tien? Ik verwacht een bescheiden overwinning, tenzij Vini het ineens op z’n heupen krijgt. Tot slot de wedstrijd tegen Schotland. The Tartan Army wordt ook aan de Braziliaanse zegekar gebonden. Dan wacht in de 16e finale Japan. Een ware slijtageslag zal volgen. Tóch zullen de manschappen van Ancelotti doorgaan, door een ware ‘Vini show’. Dan wacht in de achtste finale het taaie Noorwegen. Een weerzien tussen grote vrienden Haaland en Gabriel, wellicht wel een rode kaart voor één van de twee, of zelfs beide. Ondanks dat de Noren alles geven en met de tong op de schoen voor elke meter zullen vechten, zullen ze worden verslagen door de Braziliaanse samba. In de kwartfinale wacht een affiche met Mexico. Hier zullen de Brazilianen minder moeite mee hebben dan met Noorwegen, dus door naar de halve finale waar een ware klassieker staat te wachten. Brazilië – Argentinië. Messi lijkt mij enigszins, hoe neerbuigend het ook klinkt, passé. Verder zijn het vooral oude krijgers, waardoor de Braziliaanse klasse door zal stoten naar de finale. Daar wacht Frankrijk. Net zoals in de oefenwedstrijd zal Frankrijk, denk ik, er toch met de Wereldtitel vandoor gaan. Simpelweg te veel klasse. Het zilver dus voor Brazilië.

MAROKKO
Wel of geen Africa Cup winnaar? Een tegenstander die van het veld loopt, Brahim Diaz die vervolgens de slechtste panenka allertijden mist en Senegal dat na verlenging met 0-1 wint. Toch heeft Marokko de winst toegekend gekregen, maar de beker staat nog altijd in Dakar. “Jullie komen hem maar halen”, klonk uit kamp Senegal. De kwalificatie voor het Wereldkampioenschap verliep vlekkeloos voor Marokko. Acht wedstrijden met acht keer winst, in die poule mocht dat overigens ook wel. Tanzania, Zambia, Niger en Republiek Congo (niet te verwarren met WK-deelnemer Congo). Wie gaan de kar trekken voor de Atlasleeuwen deze eindronde?
– Brahim Diaz. Zou die inmiddels al over zijn gemiste panenka heen zijn? Vast wel. Toch is en blijft de speler van Real Madrid de absolute smaakmaker van dit Marokko. Zolang hij maar geen penalty’s hoeft te nemen, komt het vast goed.

– Ismael Saibari. De Marokkaan met misschien wel het beste seizoen van de gehele selectie. Bij de nationale ploeg wil het er alleen niet altijd uitkomen. De PSV’er zal na het WK waarschijnlijk een mooie stap maken. Ik gok een middenmoter in de Premier League. Kan hij zijn schitterende seizoen nog wat extra glans geven?
– Achraf Hakimi. De aanvoerder van het elftal. De 27-jarige rechtsback spelend bij PSG, vergeet Inter, Real Madrid en Borussia Dortmund niet, is van onschatbare waarde voor de Marokkanen. Door zijn aanvallende intenties is het een soort tweede rechtsbuiten. Gelukkig kan hij ook een klein beetje verdedigen. Hopelijk voor Marokko is hij op tijd fit voor het WK, sinds eind april zit hij aan de kant met een spierblessure.

Wytse voorspelt
In de openingsfase wacht de kraker tegen het grote Brazilië. Die zijn na een boeiende wedstrijd echter wel een maatje te groot. Vervolgens wacht de wedstrijd om plek 2, tegen Schotland. De Marokkanen hebben erg veel moeite met het Schotse blok, maar weten de wedstrijd toch te winnen. De afsluiter van de poule wordt afgewerkt tegen Haïti. In een wedstrijd waar de goal maar niet wil vallen, valt hij vlak voor tijd toch en pakken de Atlasleeuwen toch de belangrijke drie punten en zullen ze als tweede doorgaan naar de volgende ronde. Daar wacht, om drie uur ’s nachts, het Nederlands elftal. Een wedstrijd die, ongeacht de stand, een burgeroorlog kan veroorzaken, vooral in de Randstad. Nederland zal toch iets meer kwaliteit hebben en verslaat de Marokkanen. Wat er verder die nacht gebeurt zult u waarschijnlijk de volgende ochtend op het nieuws lezen.

SCHOTLAND
Het land met het mooiste volkslied: ‘The Flower of Scotland’. Een en al kippenvel wanneer die duizenden Schotten, waarschijnlijk straalbezopen en meer dan de helft met een zonnesteek, het met volle passie meezingen. En dat minimaal drie keer. Na zes edities te hebben gemist hebben ze daar alle recht toe. Het Wereldkampioenschap werd op schitterende wijze gehaald. In een directe strijd tegen Denemarken telde alleen winst voor de Schotten, bij elk ander resultaat waren de Denen naar de eindronde gegaan. Een schitterende goal van Kieran Tierney in de 93e minuut en een schot vanaf de middenlijn van Kenny McLean in de 98e minuut zorgden ervoor dat de Schotten rechtstreeks naar het WK gingen. Dat leidde tot het onderstaande ingetogen commentaar van mijn Schotse collega. Schotse passie, zullen we maar zeggen.

Het voetbal van Schotten is niet altijd hoogstaand. Vooral veel lange ballen en hopen dat hij goed valt, want gebrek aan voetballende kwaliteiten. Toch hebben de Schotten enkele bekende namen in de gelederen.
– Scott McTominay. In 2024 nam Napoli de middenvelder over van Manchester United. Waar hij eigenlijk een verdedigende middenvelder is speelt hij opvallend vaak als nummer ‘10’. Dat lijkt hem te bevallen want hij scoort regelmatig, zowel voor club als land. Gaat hij de Schotten naar de volgende ronde schieten/koppen?
– John McGinn. Deze echte Schot speelt al bijna acht seizoenen bij Aston Villa. Waarom is het een echte Schot? Breed, hard werken, veel overtredingen (vaak hard) en een tikkeltje lomp. Toch kan hij een aardig balletje trappen. Voorop in de strijd gaat hij in ieder geval.
– Andy Robertson. De 32-jarige linksback van Liverpool is de skipper van The Tartan Army. Waar hij bezig is aan zijn laatste seizoen op Anfield, zou het ook zomaar eens zijn laatste eindronde kunnen worden. Kan Robo ervoor zorgen dat ze voor het eerst voorbij de groepsfase komen?

Wytse voorspelt
In de openingswedstrijd wacht Haïti. Deze wedstrijd zullen de Schotten moeten winnen willen ze de groepsfase overleven. Dat doen ze dan ook, ondanks dat het niet eenvoudig zal gaan. Vervolgens wacht de kraker voor plek 2 tegen Marokko. Ondanks fel en hard verdedigen en loeren op die ene counter, verliezen de Schotten deze wedstrijd. De Schotse houthakkers zullen in de laatste groepswedstrijd niet opgewassen zijn tegen de Braziliaanse samba. Tóch is één overwinning genoeg om door te gaan naar de volgende ronde, als beste nummer drie in dit geval. Eindelijk een keer verder dan de poulefase! Echter wacht in de volgende ronde, volgens mijn berekeningen, Die Mannschaft. Zoals we twee jaar geleden op het EK hebben gezien, 5-1, zullen de Schotten kansloos zijn en komen ze niet verder dan de laatste 32. Ach, tenminste vier keer The Flower of Scotland vol bewondering aangehoord.

HAÏTI
De vorige keer dat Haïti zich wist te plaatsen voor het Wereldkampioenschap was in 1974. Voor de echte voetbalfreaks onder u: Emmanuel Sanon. Uit een tijd dat er nog gewoon werd gejuicht. Oprechte vreugde.

Toen kwamen ze (ondanks deze 1-0 van Sanon tegen titelfavoriet Italië) niet voorbij de groepsfase en met een doelsaldo van twee doelpunten voor en veertien tegen was het ook niet bepaald sprankelend. Naja, voor de tegenstanders wel uiteraard. In de kwalificatie wisten de Haïtianen onder meer Honduras en Costa Rica te verslaan. Lang niet gek dus. Toch verwacht ik dat ze bij hun tweede deelname aan het eindtoernooi wederom niet verder komen dan de groepsfase. De cijfers zullen iets beter zijn, maar punten zullen er niet gepakt worden. Kansrijk tegen de Schotten met wellicht een doelpuntje, werkelijk kansloos tegen Brazilië en misschien een doelpuntje tegen Marokko.

Wytse voorspelt
Kansloos dus. Over vier jaar maar weer opnieuw proberen, jongens.

1. Brazilië
2. Marokko
3. Schotland
4. Haïti

CANADA
Het volgende gastland: Canada. De Canadezen staan aan de vooravond van hun derde eindtoernooi (1986 en 2022). Beide voorgaande edities kwamen ze niet verder dan de groepsfase. Net zoals de Mexicanen en de VS hoefden zij uiteraard geen kwalificatie te spelen. Er werden wel meerdere oefenwedstrijden gespeeld met wisselende resultaten. Zoek ze op en doe er uw voordeel mee. In aanloop naar het WK zullen ze nog oefenwedstrijden spelen tegen WK-ganger Oezbekistan en play-off-deelnemer Ierland. Werpt u dan ook zeker een blik op die resultaten om de vorm van de Canadezen te peilen. Op wie moeten we letten bij Canada?
• Alphonso Davies. De aanvoerder van dit elftal, mits fit. De linksback van Bayern Munchen is een ware eyecatcher in dit elftal. Met zijn enorme sprintsnelheid en aanvallende intenties zullen we hem toch vooral voorin zien.
Actuele update: Davies heeft in de halve Champions League finale van zijn club tegen PSG een hamstringblessure opgelopen en het is maar zeer de vraag of hij het WK gaat halen.
• Jonathan David. All time topscorer voor de nationale ploeg. Met 37 doelpunten in 73 interlands is hij zeker iemand om op te letten. De spits van Juventus bewijst ook wekelijks zijn waarde voor de ploeg uit Turijn.

Wytse voorspelt
De Canadezen spelen driemaal in eigen land: tweemaal in Vancouver en één keer in Toronto. De openingswedstrijd wordt gespeeld tegen Bosnië: de ploeg die La Squadra Azzurra naar huis wist te sturen in de play-off-finale. Een gelijkwaardige wedstrijd, dus verwacht ik dan ook een gelijkspel. In de tweede poulewedstrijd wacht Qatar. Dit zal geen probleem zijn en volgen er dus ook logischerwijs drie punten voor de Canadezen. In de laatste poulewedstrijd wacht Zwitserland. In een afwachtende wedstrijd zullen hier de punten worden gedeeld. Met vijf punten zal Canada tweede worden en doorgaan naar de volgende ronde. Daar zal Zuid-Korea de tegenstander zijn. Zoals eerder geschreven zal er een slijtageslag volgen, maar zullen de Koreanen aan het langste eind trekken. De Canadezen komen dus niet verder dan de laatste 32.

BOSNIË EN HERZEGOVINA
De ploeg die er eigenhandig voor wist te zorgen dat Italië, de viervoudig winnaar, het Wereldkampioenschap voor de derde keer op rij misloopt. Een schande, alleen al vanwege het schitterende volkslied. In de kwalificatie eindigde Bosnië nipt achter Oostenrijk, waarna er in de play-offs twee keer na penalty’s werd gewonnen van respectievelijk Wales en Italië. Sinds de onafhankelijkheid wordt dit de tweede eindronde voor de Bosniërs (2014). Toen kwamen ze niet verder dan de groepsfase, maar wie zijn nou eigenlijk de ‘sterspelers’?
• Edin Dzeko. Good old. Met zijn veertig jaar en een bak aan ervaring, zowel op club- als nationaal niveau. Chef doelpunten met 73 doelpunten in 148 interlands en Manchester City, AS Roma, Inter, Fenerbache, Fiorentina en momenteel Schalke 04 in zijn paspoort. Niet gek. Weet hij de Bosniërs voorbij de groepsfase te schieten (of koppen)?

• Esmir Bajraktarevic. De 21-jarige rechtsbuiten van PSV is toch wel een speler om op te letten. Door zijn lichtvoetigheid en fijne trap kan hij wellicht een aantal keer het hoofd van Dzeko vinden. De laatste weken laat hij schitterende dingen in Eindhoven zien, maar kan hij het ook op het hoogste niveau ter wereld?

Wytse voorspelt
In de openingswedstrijd volgt een puntendeling tegen gastland Canada. Dan volgt een wedstrijd tegen Zwitserland. De Bosniërs vechten voor wat ze waard zijn, maar zullen toch met lege handen staan na afloop. Dan moet er in de laatste wedstrijd gewonnen worden van Qatar om hoop te houden op de tweede plek of een plek als beste nummer drie. Door een dubbelslag van routinier Dzeko worden de drie punten behaald en gaan ze door als beste nummer drie. Als één van de beste nummers drie volgt een wedstrijd tegen Turkije, nummer 1 van poule D. Die zullen echter een maatje te groot zijn en daardoor kan Bosnië de koffers pakken.

QATAR
Waar zal ik eens beginnen. De Qatarezen nemen voor de tweede keer deel aan het Wereldkampioenschap. De vorige editie organiseerden ze zelf, in 2022. Weet u nog? In de kwalificatie zaten ze in de poule bij Iran en Oezbekistan en eindigden ze zelfs als vierde achter UAE. Hierdoor moesten ze een tweede kwalificatie spelen tegen UAE en Oman. Hier werden ze eerste en wisten zich daardoor te plaatsen voor de eindronde. Op wie moeten we letten? Waar liggen de kansen van Qatar? Zelfs ik heb werkelijk geen idee. Op het vorige WK kregen ze zeven doelpunten tegen, waaronder van Cody Gakpo en Frenkie, en wisten ze zelf één doelpunt te maken.

Wytse voorspelt
Mijn voorspelling is dan ook heel simpel. Nul punten en hopen op een doelpunt. Qatar wordt laatste in de poule. Terug naar de zandbak.

ZWITSERLAND
Misschien toch wel het sterkste land van deze poule. De Zwitsers eindigden zonder een verliespartij bovenaan in de poule tijdens de kwalificatie en maakten daarbij de nodige indruk. De vorm werd ook duidelijk in een recente oefenwedstrijd tegen de Duitsers. Het werd 3-4 en was een waar spektakel om te zien. Het enige probleem was dat Florian Wirtz met twee goals en twee assists op dreef was. Dit wordt de dertiende eindronde voor de Zwitsers. Ver voor het bestaan van Toto Arie (1934, 1938 en 1954) behaalden ze de kwartfinale. Is dat deze editie ook mogelijk? Het kan zomaar, dames en heren! Wie gaan het dan voor ze doen?
• Dan Ndoye. De speler van Nottingham Forest is geen onbetwiste basisspeler bij de laagvlieger in de Premier League. Bij de nationale ploeg presteert hij echter beter en is dan ook één van de smaakmakers van dit energieke elftal. Een speler om in de gaten te houden.
• Breel Embolo. Altijd goed voor een doelpunt, of meerdere, op een eindtoernooi. De 29-jarige spits, momenteel actief bij Stade Rennais, is een probleem voor elke centrale verdediger en een heerlijke speler om in ploeg te hebben. Gooi de bal maar achter de verdediging want Embolo rent wel.

Wytse voorspelt
In de openingswedstrijd wacht een ‘makkie’ tegen Qatar. Vervolgens een minder makkelijke, maar toch drie punten tegen Bosnië. Vervolgens is Canada de tegenstander in de laatste poulewedstrijd. Omdat de Zwitsers al door zijn zullen ze wellicht wat spelers sparen en daarom eindigt de wedstrijd in een gelijkspel. Dan wacht in de volgende ronde een nummer drie. Ik begin nu al een beetje klaar te raken met die loterij. Ik ga voor Algerije. Een lastige kluif voor de Zwitsers, maar ze winnen hem en gaan door naar de achtste finales. Daar wacht een grotere kluif: de Portugezen. Die zullen toch een maatje te groot zijn verwacht ik en daarom komt Zwitserland niet verder dan de achtste finale.

1. Zwitserland
2. Canada
3. Bosnië en Herzegovina
4. Qatar

Een nieuw WK betekent deze keer ook een nieuwe columnist. Van mijn geliefde collega El Sierd, bij jullie allemaal uiteraard welbekend, heb ik vernomen dat het een eer is om voor de roemruchte Toto Arie website de voorspellingen te mogen schrijven. Daarom hoefden Sierd en Toto Arie mij niet lang over te halen om deze ‘vacature’ in te vullen. Een bijzondere klus tussen Champions League krakers en Rondo uitzendingen door. Ik ga u met plezier bijpraten. Het vooruitzicht van een avondje uit eten met Toto Arie en de hele avond slap over voetbal lullen helpt daar natuurlijk ook bij.

Ik heb al verslag mogen doen van veel schitterende wedstrijden, denk aan Bayern Munchen – Real Madrid (4-3) of Barcelona – Inter (3-3), maar zit op dit moment nog bij te komen van die ongelooflijke kraker in Parijs van afgelopen dinsdag. Mensen, wat een ongekend voetbalfeest! En woensdag mogen we weer. Allemaal kijken, mensen, mis het niet.
Ook is het voor mij een eer om wekelijks aan tafel te mogen zitten met voetbalgrootheden als San Marco, Raf en Wes. En vergeet uiteraard Alex Pastoor niet. En nu dan dus aan tafel bij Toto Arie.

Vanaf nu zal ik u om de paar dagen verblijden met de voorbeschouwing van een van de WK-poules, 12 in totaal. Zo heeft u de hele maand mei de tijd om nuttige voorkennis op te doen voor het invullen van uw Toto Arie formulier. Ik zal proberen mijn laatste bijdrage vóór eind mei te laten publiceren.

Ik zal voor u dus mijn blik gaan werpen op elke poule, waarna ik uiteraard ook bij elk land mijn voorspelling waag. Om het voor iedere deelnemer behapbaar te maken, zal ik geen uitgebreide analyse over een spelwijze gaan schrijven of waarom Oezbekistan het liefst met 5 verdedigers speelt of waarom Iran toch kiest voor een opkomende linker wingback en Kaapverdië voor een hangende rechter vleugelaanvaller. Geen zorgen. Uiteraard ga ik wel de selecties door om iedereen te voorzien van de nodige, mocht die al niet aanwezig zijn, informatie over de verwachte basiself en de One To Watch Players. En vergeet uiteraard de geblesseerde spelers niet die het WK moeten missen.
Nou, daar gaan we met de eerste poule. Poule A vanzelfsprekend.

MEXICO
We beginnen met één van de gastlanden: Mexico. In de voorgaande twee edities van het Wereldkampioenschap die Mexico organiseerde behaalde het tweemaal de kwartfinale, tevens ook de hoogst behaalde klassering van Mexico op een WK. Is dat een voorbode voor de komende editie? Het kan zomaar! Onder leiding van Javier Aguirre, die bezig is aan zijn derde termijn bij de Mexicanen, en tweemaal spelend in het Azteca-stadion (naar mijn mening één van de meest imponerende stadions ter wereld) biedt het een hoop perspectief.

In aanloop naar het eindtoernooi hoefden de Mexicanen logischerwijs geen kwalificatie te spelen. Dus oefenden ze eind maart en begin april tegen twee outsiders voor de eindwinst: België en Portugal. Beide keren eindigde het in een gelijkspel, 1-1 en 0-0. Kanttekening: België en Portugal speelden niet op volle oorlogssterkte. Dus hoe knap zijn die gelijke spelen? In aanloop naar het toernooi zal Mexico nog drie oefenwedstrijden afwerken. In mei zijn Ghana en Australië de tegenstanders en begin juni is Servië de tegenstander in de welbekende ‘uitzwaaiwedstrijd’. Kijkt u dus vooral ook even naar die uitslagen. De ploeg van Aguirre heeft ook enkele bekenden binnen de selectie, maar of hij ze allemaal meeneemt? U zult het moeten afwachten.
– Guillermo Ochoa. Jawel, hij leeft nog. Inmiddels veertig jaar en keept inmiddels bij AEL Limassol. Met 152 interlands achter zijn naam is hij dan ook een echte routinier in het team. Hij is alleen geen vaste eerste keeper meer. Of zien we tijdens dit eindtoernooi toch zijn ‘Last dance’?
– Edson Alvarez. Na een aantal succesvolle jaren bij Ajax, toen het daar nog goed ging, verkaste hij naar West Ham United, maar werd daar geen vaste waarde. Inmiddels speelt hij in de Turkse competitie bij Fenerbache, maar op het moment van schrijven is hij geblesseerd. Zal de aanvoerder van het Mexicaanse elftal op tijd fit zijn?
– Santiago Gimenez. Van topscorer in de eredivisie, en vergeet zijn twee doelpunten in de Champions League tegen Bayern Munchen niet, naar bankzitter in Milaan. Santi heeft het niet makkelijk bij de lokale AC en is daarmee ook geen vaste basisspeler meer bij de Mexicanen. Ook Gimenez is op het moment van schrijven geblesseerd. Zien we hem fit op het WK?
– Raul Jimenez. Zoals eerder geschreven, is Gimenez geen vaste basisspeler meer bij Mexico. Hij heeft namelijk niemand anders voor zich dan: Raul Jimenez. De 34-jarige spits bewijst zijn waarde nog week in, week uit bij Fulham. Na jaren bij The Wolves verkaste hij in 2023 naar Londen. Met 44 goals in 123 interlands is Jimenez nog steeds van grote waarde voor dit Mexico. Die zal er vast een paar maken dit toernooi. Misschien wel drie. Ik heb begrepen dat dat belangrijke totopunten voor u kan opleveren.

Wytse voorspelt
Net als in 2010 is de openingswedstrijd van het WK Mexico – Zuid-Afrika. Die wedstrijd eindigde toen in een 1-1 gelijkspel. Deze editie verwacht ik een gemakkelijke overwinning voor Mexico. Vervolgens wacht een wedstrijd tegen het stugge Zuid-Korea. Het is altijd lastig voetballen tegen de landen uit het verre Oosten, daar later meer over. Daarom verwacht ik een puntendeling in deze wedstrijd. In de laatste wedstrijd van de poule wachten de Tsjechen. Het land dat zich via de play-offs wist te plaatsen voor het eindtoernooi. Ze zullen deze wedstrijd denk ik wel met lege handen eindigen. Mexico speelt, net als in de openingswedstrijd, een echte thuiswedstrijd. Het Azteca-stadion doet voetbal leven, dames en heren, u zult het merken op 11 en 25 juni. Hiermee verwacht ik dat Mexico als eerste in de poule eindigt en daarmee wacht een wedstrijd tegen een nummer 3. Zoals Toto Arie ook op zijn website vermeld, wordt het een ware loterij wie die tegenstander gaat worden en daarom ga ik me daar ook niet aan wagen. Wel verwacht ik dat Mexico die wedstrijd ‘gewoon’ wint en doorgaat naar de achtste finale. In die achtste finale verwacht ik Engeland als tegenstander. Een ware kraker, in wederom het Azteca-stadion. Een echte 50-50 wedstrijd. In deze omstandigheden verwacht ik dat echter niet. De Engelsen bezwijken onder de hitte en de sfeer in het ‘Huis van de Mexicanen’. Dan wacht in de kwartfinale het grote Brazilie. Die zullen toch een maatje te groot zijn voor de Mexicanen en dus stranden ze net als in 1970 en 1986 in de kwartfinale.

ZUID-AFRIKA
Het land van vuvuzelas, Krugerpark, de Tafelberg en Bobotie. Het land dat voor de vierde keer in de geschiedenis meedoet aan het Wereldkampioenschap (1998, 2002 en 2010). Bij de vorige drie edities kwam Bafana Bafana niet verder dan de groepsfase. Het behalen van de eindronde dit jaar is nogal knap te noemen. Ze eindigden namelijk eerste in de kwalificatiepoule met onder andere Nigeria. Een ploeg die toch wel gemist zal worden met spelers als Victor Osimhen, Ademola Lookman, Alex Iwobi en Calvin Bassey. In de laatste editie van de Africa Cup begin dit jaar vlogen de Zuidafrikanen er in de achtste finale uit tegen Kameroen. Dus hoe goed is Zuid-Afrika eigenlijk? Veel bekende spelers heeft de ploeg van de Belg Hugo Broos niet, maar toch speelt de spits in de Premier League. Verder vooral Orlando Pirates en een verdwaalde verdediger bij Molde FK. Op wie moeten we dan wél letten?
– Lyle Foster. De spits van Zuid-Afrika en ook van Burnley. Kwam tot op heden nog maar tot drie goals in de Premier League, maar toch. Spits op het hoogste niveau van Engeland, dan ben je geen koekenbakker. Met tien goals in 24 interlands is Foster de man waar de Zuid-Afrikaanse hoop op is gevestigd.

Wytse voorspelt
Lukt het Zuid-Afrika om net als in 2010 het openingsdoelpunt van het toernooi te maken? Misschien dat Siphiwe Tshabalala (wie kent hem niet) zijn schoenen nog van de wilgen kan halen.

Siphiwe Tshabalala scoort de 1-0 in de openingswedstrijd Zuid-Afrika – Mexico op het WK 2010

Toch verwacht ik dat Mexico deze wedstrijd gaat winnen. In de tweede wedstrijd wacht Tsjechië. Hierin zullen de punten cruciaal worden. Ik verwacht alleen dat het er niet meer dan één gaat worden. Ditzelfde geldt voor de laatste wedstrijd in de groepsfase tegen Zuid-Korea. Door het gebrek aan kwaliteit verwacht ik daarom ook dat Zuid-Afrika als laatste in deze poule eindigt.

ZUID-KOREA
Na een vierde plaats in 2002 kwamen de Zuid-Koreanen nooit verder dan de achtste finale (2010 en 2022). In hun twaalfde eindronde zullen ze deze prestatie minstens willen evenaren of zelfs willen verbeteren, want die kans is aanwezig. In de WK-kwalificatie eindigde Zuid-Korea zonder verlies bovenaan in de poule met ondermeer andere WK-gangers Jordanië en Irak. Ondanks dat de Zuid-Koreanen nooit verder kwamen dan de achtste finale, op één uitzondering na onder leiding van onze Guus, is het een enorm lastig te bespelen ploeg. Superfit, altijd hard werken en energiek voetbal. Hopelijk laten ze dat deze eindronde zien want dan wil ik nog wel eens zien hoe ver ze daadwerkelijk komen. De grote vraag is natuurlijk ook, van wie moeten ze het dan hebben? Ik zal het u vertellen.
– Heung-Min Son. Uiteraard. Met 141 interlands en 54 goals en tien jaar Tottenham Hotspur, toen het daar nog goed ging, speelt de routinier inmiddels bij Los Angeles FC. Moet ik u nog vertellen hoe belangrijk hij is voor het Zuid-Koreaanse voetbal? Nee, toch?
– Kang-in Lee. Deze 25-jarige aanvallende middenvelder is actief bij PSG. Altijd spelen doet hij zeker niet, maar aan kwaliteit zeker geen gebrek. Deze creatieveling is inmiddels niet weg te denken uit de basiself.
– Min-Jae Kim. Deze 29-jarige verdediger is inmiddels bezig aan zijn derde seizoen bij Bayern Munchen, na Napoli en Fenerbache. Met zevenenzeventig interlands is hij een echt slot op de deur van de Zuid-Koreaanse achterhoede.

Wytse voorspelt
In de openingswedstrijd wachten de Tsjechen. Hier verwacht ik een gelijkwaardige wedstrijd en dus een puntendeling. Die puntendeling verwacht ik ook in de tweede wedstrijd, tegen Mexico. Dan gaat het er in de laatste wedstrijd om voor de Zuid-Koreanen tegen Zuid-Afrika. Door een kwaliteitsimpuls van Son winnen ze deze wedstrijd en gaan ze als nummer twee door naar de volgende ronde. Daar wacht de nummer twee uit poule B. Ik verwacht Canada, maar bind me er niet op vast. Na een slijtageslag zullen Son en zijn manschappen aan het langste eind trekken. Door naar, jawel, de achtste finale. Daar wacht Ons Aller Oranje. Wij zullen alleen een maatje te groot zijn en dus stranden de Zuid-Koreanen wederom in de achtste finale.

TSJECHIË
Het voormalig Tsjechoslowakije (verliezend WK finalist in 1934 en 1962, Europees kampioen in 1976) heeft zich als Tsjechië pas voor de tweede keer ooit weten te plaatsen voor het Wereldkampioenschap. In 2006 kwamen de Tsjechen niet verder dan de groepsfase. Echter is het land sinds de onafhankelijkheid wél een vaste waarde op het EK. Die misten ze namelijk nog nooit. In 1996 bereikten ze zelfs de finale, in 2004 de halve finale en in 2012 en 2020 de kwartfinale. In de kwalificatie richting het eindtoernooi eindigden ze op een tweede plaats achter Kroatië. Geen schande. In de playoffs werd tweemaal gewonnen na penalty’s van respectievelijk Ierland en Denemarken. De finale tegen de Denen was overigens een oersaaie wedstrijd. Die zult u vast geregeld ook op het eindtoernooi meemaken. Op wie moeten we letten bij de Tsjechen?
– Patrik Schick. De spits van Bayer Leverkusen werd nog mede-topscorer op het EK 2021. Waar hij bij zijn club niet altijd speelt, bewijst hij bij de nationale ploeg altijd zijn waarde. De bondscoach zal niet om hem heen kunnen. Toch?
– Pavel Sulc. Wie? Deze aanvallend ingestelde speler bewijst week in, week uit zijn waarde bij Olympique Lyonnais. Dit seizoen heeft hij er elf inliggen in de Ligue 1 en maakte hij ook het openingsdoelpunt tegen de Denen in de playoff-finale. Een speler om op te letten, zeg ik. Mits fit, want op het moment van schrijven is hij geblesseerd.
– Vaclav Cerny. De oud-speler van Ajax, Twente en Utrecht is geen vaste waarde bij de nationale ploeg. De buitenspeler die inmiddels actief is bij Besiktas zet alles op alles om mee te gaan naar het eindtoernooi. Tijdens de kwalificatie was hij telkens nog onderdeel van de selectie, maar bij de playoffs niet. Een groot vraagteken dus.

Wytse voorspelt
De Tsjechen spelen in de openingswedstrijd gelijk tegen Zuid-Korea. In de tweede wedstrijd wordt er nipt gewonnen van Zuid-Afrika en in de derde wedstrijd verzuipen de Tsjechen in het Azteca. Met vier punten zullen zij, volgens mij ‘gewoon’ doorgaan als een beste derde. Zoals eerder benoemd is het indelen van de nummers drie een grote loterij, maar in dit geval doe ik toch een poging. De Tsjechen zullen spelen tegen Duitsland of België. Nogmaals, bind me er niet op vast. Deze beide landen zullen alleen een maatje te groot zijn voor de Tsjechen en dus zullen ze genoegen moeten nemen met een plek in de 16e finale.

1. Mexico
2. Zuid-Korea
3. Tsjechië
4. Zuid-Afrika