Een nieuw WK betekent deze keer ook een nieuwe columnist. Van mijn geliefde collega El Sierd, bij jullie allemaal uiteraard welbekend, heb ik vernomen dat het een eer is om voor de roemruchte Toto Arie website de voorspellingen te mogen schrijven. Daarom hoefden Sierd en Toto Arie mij niet lang over te halen om deze ‘vacature’ in te vullen. Een bijzondere klus tussen Champions League krakers en Rondo uitzendingen door. Ik ga u met plezier bijpraten. Het vooruitzicht van een avondje uit eten met Toto Arie en de hele avond slap over voetbal lullen helpt daar natuurlijk ook bij.

Ik heb al verslag mogen doen van veel schitterende wedstrijden, denk aan Bayern Munchen – Real Madrid (4-3) of Barcelona – Inter (3-3), maar zit op dit moment nog bij te komen van die ongelooflijke kraker in Parijs van afgelopen dinsdag. Mensen, wat een ongekend voetbalfeest! En woensdag mogen we weer. Allemaal kijken, mensen, mis het niet.
Ook is het voor mij een eer om wekelijks aan tafel te mogen zitten met voetbalgrootheden als San Marco, Raf en Wes. En vergeet uiteraard Alex Pastoor niet. En nu dan dus aan tafel bij Toto Arie.

Vanaf nu zal ik u om de paar dagen verblijden met de voorbeschouwing van een van de WK-poules, 12 in totaal. Zo heeft u de hele maand mei de tijd om nuttige voorkennis op te doen voor het invullen van uw Toto Arie formulier. Ik zal proberen mijn laatste bijdrage vóór eind mei te laten publiceren.

Ik zal voor u dus mijn blik gaan werpen op elke poule, waarna ik uiteraard ook bij elk land mijn voorspelling waag. Om het voor iedere deelnemer behapbaar te maken, zal ik geen uitgebreide analyse over een spelwijze gaan schrijven of waarom Oezbekistan het liefst met 5 verdedigers speelt of waarom Iran toch kiest voor een opkomende linker wingback en Kaapverdië voor een hangende rechter vleugelaanvaller. Geen zorgen. Uiteraard ga ik wel de selecties door om iedereen te voorzien van de nodige, mocht die al niet aanwezig zijn, informatie over de verwachte basiself en de One To Watch Players. En vergeet uiteraard de geblesseerde spelers niet die het WK moeten missen.
Nou, daar gaan we met de eerste poule. Poule A vanzelfsprekend.

MEXICO
We beginnen met één van de gastlanden: Mexico. In de voorgaande twee edities van het Wereldkampioenschap die Mexico organiseerde behaalde het tweemaal de kwartfinale, tevens ook de hoogst behaalde klassering van Mexico op een WK. Is dat een voorbode voor de komende editie? Het kan zomaar! Onder leiding van Javier Aguirre, die bezig is aan zijn derde termijn bij de Mexicanen, en tweemaal spelend in het Azteca-stadion (naar mijn mening één van de meest imponerende stadions ter wereld) biedt het een hoop perspectief.

In aanloop naar het eindtoernooi hoefden de Mexicanen logischerwijs geen kwalificatie te spelen. Dus oefenden ze eind maart en begin april tegen twee outsiders voor de eindwinst: België en Portugal. Beide keren eindigde het in een gelijkspel, 1-1 en 0-0. Kanttekening: België en Portugal speelden niet op volle oorlogssterkte. Dus hoe knap zijn die gelijke spelen? In aanloop naar het toernooi zal Mexico nog drie oefenwedstrijden afwerken. In mei zijn Ghana en Australië de tegenstanders en begin juni is Servië de tegenstander in de welbekende ‘uitzwaaiwedstrijd’. Kijkt u dus vooral ook even naar die uitslagen. De ploeg van Aguirre heeft ook enkele bekenden binnen de selectie, maar of hij ze allemaal meeneemt? U zult het moeten afwachten.
– Guillermo Ochoa. Jawel, hij leeft nog. Inmiddels veertig jaar en keept inmiddels bij AEL Limassol. Met 152 interlands achter zijn naam is hij dan ook een echte routinier in het team. Hij is alleen geen vaste eerste keeper meer. Of zien we tijdens dit eindtoernooi toch zijn ‘Last dance’?
– Edson Alvarez. Na een aantal succesvolle jaren bij Ajax, toen het daar nog goed ging, verkaste hij naar West Ham United, maar werd daar geen vaste waarde. Inmiddels speelt hij in de Turkse competitie bij Fenerbache, maar op het moment van schrijven is hij geblesseerd. Zal de aanvoerder van het Mexicaanse elftal op tijd fit zijn?
– Santiago Gimenez. Van topscorer in de eredivisie, en vergeet zijn twee doelpunten in de Champions League tegen Bayern Munchen niet, naar bankzitter in Milaan. Santi heeft het niet makkelijk bij de lokale AC en is daarmee ook geen vaste basisspeler meer bij de Mexicanen. Ook Gimenez is op het moment van schrijven geblesseerd. Zien we hem fit op het WK?
– Raul Jimenez. Zoals eerder geschreven, is Gimenez geen vaste basisspeler meer bij Mexico. Hij heeft namelijk niemand anders voor zich dan: Raul Jimenez. De 34-jarige spits bewijst zijn waarde nog week in, week uit bij Fulham. Na jaren bij The Wolves verkaste hij in 2023 naar Londen. Met 44 goals in 123 interlands is Jimenez nog steeds van grote waarde voor dit Mexico. Die zal er vast een paar maken dit toernooi. Misschien wel drie. Ik heb begrepen dat dat belangrijke totopunten voor u kan opleveren.

Wytse voorspelt
Net als in 2010 is de openingswedstrijd van het WK Mexico – Zuid-Afrika. Die wedstrijd eindigde toen in een 1-1 gelijkspel. Deze editie verwacht ik een gemakkelijke overwinning voor Mexico. Vervolgens wacht een wedstrijd tegen het stugge Zuid-Korea. Het is altijd lastig voetballen tegen de landen uit het verre Oosten, daar later meer over. Daarom verwacht ik een puntendeling in deze wedstrijd. In de laatste wedstrijd van de poule wachten de Tsjechen. Het land dat zich via de play-offs wist te plaatsen voor het eindtoernooi. Ze zullen deze wedstrijd denk ik wel met lege handen eindigen. Mexico speelt, net als in de openingswedstrijd, een echte thuiswedstrijd. Het Azteca-stadion doet voetbal leven, dames en heren, u zult het merken op 11 en 25 juni. Hiermee verwacht ik dat Mexico als eerste in de poule eindigt en daarmee wacht een wedstrijd tegen een nummer 3. Zoals Toto Arie ook op zijn website vermeld, wordt het een ware loterij wie die tegenstander gaat worden en daarom ga ik me daar ook niet aan wagen. Wel verwacht ik dat Mexico die wedstrijd ‘gewoon’ wint en doorgaat naar de achtste finale. In die achtste finale verwacht ik Engeland als tegenstander. Een ware kraker, in wederom het Azteca-stadion. Een echte 50-50 wedstrijd. In deze omstandigheden verwacht ik dat echter niet. De Engelsen bezwijken onder de hitte en de sfeer in het ‘Huis van de Mexicanen’. Dan wacht in de kwartfinale het grote Brazilie. Die zullen toch een maatje te groot zijn voor de Mexicanen en dus stranden ze net als in 1970 en 1986 in de kwartfinale.

ZUID-AFRIKA
Het land van vuvuzelas, Krugerpark, de Tafelberg en Bobotie. Het land dat voor de vierde keer in de geschiedenis meedoet aan het Wereldkampioenschap (1998, 2002 en 2010). Bij de vorige drie edities kwam Bafana Bafana niet verder dan de groepsfase. Het behalen van de eindronde dit jaar is nogal knap te noemen. Ze eindigden namelijk eerste in de kwalificatiepoule met onder andere Nigeria. Een ploeg die toch wel gemist zal worden met spelers als Victor Osimhen, Ademola Lookman, Alex Iwobi en Calvin Bassey. In de laatste editie van de Africa Cup begin dit jaar vlogen de Zuidafrikanen er in de achtste finale uit tegen Kameroen. Dus hoe goed is Zuid-Afrika eigenlijk? Veel bekende spelers heeft de ploeg van de Belg Hugo Broos niet, maar toch speelt de spits in de Premier League. Verder vooral Orlando Pirates en een verdwaalde verdediger bij Molde FK. Op wie moeten we dan wél letten?
– Lyle Foster. De spits van Zuid-Afrika en ook van Burnley. Kwam tot op heden nog maar tot drie goals in de Premier League, maar toch. Spits op het hoogste niveau van Engeland, dan ben je geen koekenbakker. Met tien goals in 24 interlands is Foster de man waar de Zuid-Afrikaanse hoop op is gevestigd.

Wytse voorspelt
Lukt het Zuid-Afrika om net als in 2010 het openingsdoelpunt van het toernooi te maken? Misschien dat Siphiwe Tshabalala (wie kent hem niet) zijn schoenen nog van de wilgen kan halen.

Siphiwe Tshabalala scoort de 1-0 in de openingswedstrijd Zuid-Afrika – Mexico op het WK 2010

Toch verwacht ik dat Mexico deze wedstrijd gaat winnen. In de tweede wedstrijd wacht Tsjechië. Hierin zullen de punten cruciaal worden. Ik verwacht alleen dat het er niet meer dan één gaat worden. Ditzelfde geldt voor de laatste wedstrijd in de groepsfase tegen Zuid-Korea. Door het gebrek aan kwaliteit verwacht ik daarom ook dat Zuid-Afrika als laatste in deze poule eindigt.

ZUID-KOREA
Na een vierde plaats in 2002 kwamen de Zuid-Koreanen nooit verder dan de achtste finale (2010 en 2022). In hun twaalfde eindronde zullen ze deze prestatie minstens willen evenaren of zelfs willen verbeteren, want die kans is aanwezig. In de WK-kwalificatie eindigde Zuid-Korea zonder verlies bovenaan in de poule met ondermeer andere WK-gangers Jordanië en Irak. Ondanks dat de Zuid-Koreanen nooit verder kwamen dan de achtste finale, op één uitzondering na onder leiding van onze Guus, is het een enorm lastig te bespelen ploeg. Superfit, altijd hard werken en energiek voetbal. Hopelijk laten ze dat deze eindronde zien want dan wil ik nog wel eens zien hoe ver ze daadwerkelijk komen. De grote vraag is natuurlijk ook, van wie moeten ze het dan hebben? Ik zal het u vertellen.
– Heung-Min Son. Uiteraard. Met 141 interlands en 54 goals en tien jaar Tottenham Hotspur, toen het daar nog goed ging, speelt de routinier inmiddels bij Los Angeles FC. Moet ik u nog vertellen hoe belangrijk hij is voor het Zuid-Koreaanse voetbal? Nee, toch?
– Kang-in Lee. Deze 25-jarige aanvallende middenvelder is actief bij PSG. Altijd spelen doet hij zeker niet, maar aan kwaliteit zeker geen gebrek. Deze creatieveling is inmiddels niet weg te denken uit de basiself.
– Min-Jae Kim. Deze 29-jarige verdediger is inmiddels bezig aan zijn derde seizoen bij Bayern Munchen, na Napoli en Fenerbache. Met zevenenzeventig interlands is hij een echt slot op de deur van de Zuid-Koreaanse achterhoede.

Wytse voorspelt
In de openingswedstrijd wachten de Tsjechen. Hier verwacht ik een gelijkwaardige wedstrijd en dus een puntendeling. Die puntendeling verwacht ik ook in de tweede wedstrijd, tegen Mexico. Dan gaat het er in de laatste wedstrijd om voor de Zuid-Koreanen tegen Zuid-Afrika. Door een kwaliteitsimpuls van Son winnen ze deze wedstrijd en gaan ze als nummer twee door naar de volgende ronde. Daar wacht de nummer twee uit poule B. Ik verwacht Canada, maar bind me er niet op vast. Na een slijtageslag zullen Son en zijn manschappen aan het langste eind trekken. Door naar, jawel, de achtste finale. Daar wacht Ons Aller Oranje. Wij zullen alleen een maatje te groot zijn en dus stranden de Zuid-Koreanen wederom in de achtste finale.

TSJECHIË
Het voormalig Tsjechoslowakije (verliezend WK finalist in 1934 en 1962, Europees kampioen in 1976) heeft zich als Tsjechië pas voor de tweede keer ooit weten te plaatsen voor het Wereldkampioenschap. In 2006 kwamen de Tsjechen niet verder dan de groepsfase. Echter is het land sinds de onafhankelijkheid wél een vaste waarde op het EK. Die misten ze namelijk nog nooit. In 1996 bereikten ze zelfs de finale, in 2004 de halve finale en in 2012 en 2020 de kwartfinale. In de kwalificatie richting het eindtoernooi eindigden ze op een tweede plaats achter Kroatië. Geen schande. In de playoffs werd tweemaal gewonnen na penalty’s van respectievelijk Ierland en Denemarken. De finale tegen de Denen was overigens een oersaaie wedstrijd. Die zult u vast geregeld ook op het eindtoernooi meemaken. Op wie moeten we letten bij de Tsjechen?
– Patrik Schick. De spits van Bayer Leverkusen werd nog mede-topscorer op het EK 2021. Waar hij bij zijn club niet altijd speelt, bewijst hij bij de nationale ploeg altijd zijn waarde. De bondscoach zal niet om hem heen kunnen. Toch?
– Pavel Sulc. Wie? Deze aanvallend ingestelde speler bewijst week in, week uit zijn waarde bij Olympique Lyonnais. Dit seizoen heeft hij er elf inliggen in de Ligue 1 en maakte hij ook het openingsdoelpunt tegen de Denen in de playoff-finale. Een speler om op te letten, zeg ik. Mits fit, want op het moment van schrijven is hij geblesseerd.
– Vaclav Cerny. De oud-speler van Ajax, Twente en Utrecht is geen vaste waarde bij de nationale ploeg. De buitenspeler die inmiddels actief is bij Besiktas zet alles op alles om mee te gaan naar het eindtoernooi. Tijdens de kwalificatie was hij telkens nog onderdeel van de selectie, maar bij de playoffs niet. Een groot vraagteken dus.

Wytse voorspelt
De Tsjechen spelen in de openingswedstrijd gelijk tegen Zuid-Korea. In de tweede wedstrijd wordt er nipt gewonnen van Zuid-Afrika en in de derde wedstrijd verzuipen de Tsjechen in het Azteca. Met vier punten zullen zij, volgens mij ‘gewoon’ doorgaan als een beste derde. Zoals eerder benoemd is het indelen van de nummers drie een grote loterij, maar in dit geval doe ik toch een poging. De Tsjechen zullen spelen tegen Duitsland of België. Nogmaals, bind me er niet op vast. Deze beide landen zullen alleen een maatje te groot zijn voor de Tsjechen en dus zullen ze genoegen moeten nemen met een plek in de 16e finale.

1. Mexico
2. Zuid-Korea
3. Tsjechië
4. Zuid-Afrika