Eigenlijk heb ik al sinds 26 juni 1996 medelijden met Gareth Southgate. De schuchtere linksback van Engeland is die avond de 6e penaltynemer van Engeland in de halve finale tegen Duitsland op het EK in eigen land. Hij is degene die het ‘football’ die avond weer richting ‘home’ kan schieten nadat de eerste 10 specialisten hun werk keurig hebben gedaan. Maar helaas, de Duitse goalie keert de inzet van Southgate, waarna heel Wembley in totale verbijstering achterblijft. Een verschijnsel wat zich onder leiding van deze zelfde Southgate 25 jaar later zou herhalen. En zo gaan niet de Engelsen, maar sterspelers als Markus Babbel, Steffen Freund, Thomas Strunz en Dieter Eilts (speler van het toernooi, dan snapt u het niveau….) hun eerste (en gelukkig laatste) EK finale spelen.
Gareth Southgate, een bleke anonieme schooljongen, die voor middelmatige clubs als Crystal Palace, Aston Villa en Middlesbrough ruim 500 Premier League wedstrijden afwerkte, dat dan weer wel. Die zich zomaar opwerkt van anonieme trainer tot bondscoach van The Three Lions. Maar een bleke schooljongen blijft ie. Met een baard lijkt ie iets meer vent, maar kijk daar eens doorheen… Keurig in pak, met spencer, als ie op de Engelse koningsdag mee paradeert kan ie zo doorgaan voor de neef van William en Harry, als The Duke of Watford.
De Engelsen en eindtoernooien. Altijd genoemd als favoriet, niemand weet eigenlijk waarom. Altijd gedoemd om vroegtijdig te sneuvelen. En daar gaat onze Gareth ook deze keer weer geen eind aan maken. Logisch ook als je ‘skipper’ nog steeds Harry Maguire is, ouderwetse kroegvechter, die ooit huilend van het lachen thuiskwam toen hij Mrs. Maguire moest vertellen dat er een club bereid was om elke week 200.000 Engelse Ponden op hun bankrekening over te maken. En dat 6 jaar lang. Moge God de Koning bijstaan…….
Maar Engeland gaat natuurlijk wel fluitend deze poule doorkomen. Harry Kane schiet er een paar binnen en dat moet genoeg zijn in een van de zwakste WK poules ooit. Die mazzel hebben de Engelsen dan weer wel en dat is maar goed ook. Eindstation kwartfinale maximaal.

De strijd om plek 2 kan alle kanten op.
Ik tip toch de ploeg van Gregg Berhalter, ooit een sympathieke balafpakker in Zwolle, Rotterdam en Leeuwarden. En laat ik daar in Leeuwarden nou toch eens een keer samen met Gregg het licht uit hebben gedaan. Ik meen me te herinneren dat dat was in Café Douma, iets met Perzische tafelkleedjes, metalen asbakken en verschraald bier. Maar tot hier de details, over tot de orde van de dag. Best een aardig ploegje hoor, die staan er op zo’n WK als het moet. En het moet. Met spelers als Serginio Dest, Weston McKennie en Christian Pulisic hebben ze spelers van Europese topploegen in huis. Maar de slagroom op de taart wordt natuurlijk Ricardo Pepi, huidig held van de Euroborg. Harry Maguire, eat your heart out!!

Wales is alleen Gareth Bale, maar die flierefluit zich momenteel lekker door het leven in de MSL, al flierefluit hij zich de laatste jaren sowieso al door het rijke voetballeven in Madrid. Nee, de mannen van Rob Page zullen zich de longen uit het lijf rennen, maar dat wordt toch echt één eindtoernooitje te veel. En dan zullen ze het ook nog eens moeten stellen zonder de hartstochtelijke steun van hun fans, want een beetje Welshman komt de deur niet uit voor een alcoholvrij woestijnbiertje.

Carlos Queiroz mag dan een van de meest ervaren bondscoaches op dit toernooi zijn (wat een heerlijk en onvergetelijk theater tijdens de afgelopen Afrika Cup namens Egypte, kijken dat toernooi, mensen), hij staat voor de verkeerde ploeg. Met dit Iran valt geen eer te behalen, al hebben ook zij de mazzel dat ze in de voor hen makkelijkste poule ooit zijn beland. Het zou wel wat zijn om de volgende ronde te halen. In het voetbalgekke Iran (vergeleken met een van de heetste derbies ter wereld: Persepolis-Esteghlal is Feyenoord-Ajax een F-jes pupillenpotje op zaterdagochtend om 9 uur) zou deze dag worden uitgeroepen tot nationale feestdag. Maar nee, dat gaat niet gebeuren, de hoofddoekjes zullen niet door de lucht vliegen van vreugde, Iran komt net als altijd niet verder dan de poulefase. Daar kan zelfs Alireza niets aan veranderen. Wat is die trouwens slecht geworden, zeg…… Misschien een klein stuntje tegen Wales?

Mijn voorspelling:
1. Engeland
2. VS
3. Iran
4. Wales

Koekoek!