De poule van onze zuiderburen. De zwaarste poule van allemaal. Nee, niet omdat hier Canada en Marokko als tegenstanders opduiken. Wel omdat in de volgende ronde naar alle waarschijnlijkheid Spanje en Duitsland de tegenstanders worden. Klinkt als een potentiële vroege eindhalte.
En ach, dat zou geheel in de traditie zijn van de altijd weer te hoge verwachtingen bij de Belgen. Al sinds 2014 behoren de Belgen op basis van een gouden lichting talenten tot de favorieten op een eindtoernooi. Courtois, Vertonghen, Alderweireld, Kompany, Naingolan, Witsel, de Bruyne, Fellaini (ondanks dat haar….), Lukaku, Origi, Mertens, Hazard, je kunt je een mindere lichting voorstellen. Maar ja: WK 2014 in de kwartfinale laf en angstig spelend ten onder tegen Messi & Co. Altijd al gezegd, met Marc Wilmots op de bank win je geen toernooi. Maar nee hoor, niet luisteren, gewoon nog een toernooitje verder met die dikke nek. EK 2016: kansloos in alweer de kwartfinale gewipt door het Wales van Gareth Bale. Hoogtepunt: die fantastische 2-1 van Hal Robson-Kanu. Ander hoogtepunt: het vertrek van Wilmots na het toernooi.
WK 2018: vooruit, Brazilie uitschakelen in de kwartfinale mag worden genoteerd als hoogtepunt, maar als je er vervolgens uitvliegt in de halve finale tegen de Fransen, spreken we toch van weer een gemiste kans. Maar allez, met een derde plaats op een WK mag je thuiskomen. EK 2020/2021: gestrand tegen de Squadra Azzurra in alweer de kwartfinale.
Dus ook onder Roberto Martinez lijkt, op die uitschieter in 2018 na, de kwartfinale het hoogst haalbare. Kijk, dan had je ook gewoon Dick Advocaat kunnen laten zitten.
Wij mogen dus spreken van de allerlaatste kans dit jaar. En ook die kans gaat het niet worden. Eindstation deze keer dus al de achtste finales. En dat met een Kevin de Bruyne in topvorm. Maar ook met Eden Hazard als aanvoerder met 98 minuten bij Real in de benen tot nu toe dit seizoen. Bij de Belgen onomstreden, maar niemand weet meer waarom. Stel toch gewoon lekker Leandro Trossard op, Roberto. Die jongen speelt de pannen van het dak bij Brighton, schiet er 3 in op Anfield, maar moet vanaf de bank toekijken hoe Hazard de zoveelste mislukte dribbel inzet. Waar is het mis gegaan, Eden? Zoals bij zoveel spelers: met je overgang naar De Koninklijke dus. Romelu Lukaku is het vooralsnog bij Inter ook nog even kwijt na zijn mislukking bij Chelsea en verdedigend wordt het zo langzamerhand een bejaardensoos. Courtois zal ze achterin moeten redden, maar de arme Thibaut gaat handen en voeten tekort komen. Nee, jammer, de Belgen zullen nog tot in lengte van jaren moeten blijven teren op de EK finaleplaats uit 1980.

Wat kunnen de Kroaten nog na hun sensationele mars door Rusland 4 jaar geleden? Met 3 verlengingen speelden de mannen van bondscoach Zlatko Dalic gewoon een hele wedstrijd extra. Altijd een heerlijke toernooiploeg, deze Balkan tovenaars. Spelend met het hart, voor volk en vaderland, vol vuur en passie. En dat levert gekoppeld aan hun fantastische techniek een ploeg naar mijn hart op. Zin in. De Kroaten zullen er staan in de grote wedstrijden. Het grootste gevaar schuilt ‘m in de kleinere wedstrijden. Gemakzucht lijkt een Kroatische uitvinding. De Belgen sneuvelen, maar Marokko en zelfs Canada zijn wellicht niet kansloos tegen de Kroaten. Ik hoor en lees dan wel weer dat de Kroaten te oud zijn. Al die prietpraat van die tafelanalisten. Niet naar luisteren, mensen, zet liever een leuk filmpje op of ga wat leuks doen met moeder de vrouw. Het klopt dat dragende spelers als Modric, Brozovic, Lovren, Vida, Perisic en Kramaric de dertig (soms al ruim) zijn gepasseerd. Maar kijkt u wel eens naar een wedstrijdje van Real Madrid? Wordt u elke week weer aangeboden door Ziggo Sport. En let u dan wel eens op die kleine nummer 10? De Cruijff van de Balkan? De enige Kroaat die ooit de Gouden Bal wist te winnen als beste speler van de wereld? En u weet hoe oud hij is? Nou dan…..
Zoals gezegd, de Kroaten zullen er staan in de grote wedstrijden. Dus de Spanjaarden of de Duitsers kunnen de borstharen nat maken. Dit wordt de achtste finale waar ik me nu al het meest op verheug.

Afgelopen augustus werd bondscoach Vahid Halilhodzic door de Marokkaanse bond ontslagen. En dat ondanks een prima Afrika Cup toernooi en een succesvolle kwalificatie voor het WK. Er zijn coaches die om minder een standbeeld of een eigen straat kregen. Maar een nogal moeilijk mannetje, schijnt het. Het levert hem wel een bijzonder lijstje op. Halilhodzic is de bondscoach die voorafgaand aan 3 WK’s is ontslagen. Hetzelfde gebeurde hem namelijk ook al in aanloop naar het WK 2010 bij Ivoorkust en in 2018 bij Japan. Ja, die Vahid komt nog eens ergens. Allemaal leuke stempels in zijn paspoort. Maar hij moet zijn WK debuut dus nog steeds maken.
Hakim Ziyech (die liever wegkwijnt op de bank bij Chelsea dan dat ie zich laat verhuren aan Ajax) en Noussair Mazraoui zullen er geen traan om hebben gelaten. Zij werden namelijk door Halilhodzic volledig genegeerd (moeilijk mannetje, he). Nu zijn ze er ongetwijfeld bij en zijn ze samen met Achraf Hakimi van Paris St. Germain de sterspelers van de ‘Leeuwen van de Atlas’. Maar ondanks hun aanwezigheid lijkt een derde plaats mij toch het hoogst haalbare. Maar ik gun ze van harte een stuntje tegen de Belgen of de Kroaten. Wordt het namelijk een heel gezellige avond op straat. Onze Marokkaanse vrienden weten hoe ze een overwinning moeten vieren.

Ik dacht altijd dat ze in Canada alleen maar ijshockey en curling speelden. Blijkt toch een misvatting. Ze voetballen er blijkbaar ook. Hoe kom je anders op een WK voetbal terecht? De Canadezen komen puur voor de poulevulling, die gaan nog geen deuk in een pakje gesmolten boter schoppen in Qatar. Bondscoach John Herdman heeft ervaring met vrouwenvoetbal in Nieuw Zeeland en Canada en moet nu ineens aan de bak op een mannen WK. Sorry dames, maar daar gaat ie het niet mee redden. Een selectie vol volslagen nobodies van clubs uit vooral Montreal en Toronto met één grote uitzondering: Alphonso Davies van Bayern Munchen zal worden uitgeroepen tot de snelste speler van het toernooi. Gaat u maar eens goed zitten voor een sprintje van deze man. Om bang van te worden. Meer hebben de Canadezen helaas niet te bieden. Nul uit drie lijkt me geen al te gewaagde uitspraak.

Mijn voorspelling:
1. Kroatië
2. België
3. Marokko
4. Canada

Koekoek! En nu snel door naar Ibrox, nou ja, soort van dan toch…. Ziggo Sport biedt het u allemaal weer aan vanavond, mensen.